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Le déchet est un bien meuble dont son détenteur se défait ou souhaite se défaire. Il peut être caractérisé par sa nature, mais également par son producteur, son mode de collecte ou l’organisme qui le prend en charge. Qu'ils soient dangereux ou non dangereux, la gestion des déchets présente des enjeux majeurs tant au regard des impacts environnementaux et sanitaires que de la nécessaire préservation des ressources en matières premières.
On distingue deux grandes catégories de déchets selon le risque qu’ils font courir à l’homme ou à l’environnement.
On distingue également, dans cette dernière catégorie, les déchets inertes.
Les déchets peuvent aussi être caractérisés selon leur origine ou leur producteur : ménages, activités économiques et services publics.
Ces déchets doivent être pris en charge par les producteurs des produits qui génèrent ces déchets. Selon la famille de produits, les modalités de prise en charge sont différentes.
Les nomenclatures sont à visée règlementaire et/ou statistique, elles permettent une harmonisation nationale, européenne ou internationale.
Le catalogue européen des déchets (CED), publié par la Commission européenne, permet le classement détaillé des déchets issus de l’industrie par un code de nomenclature (six chiffres).
Les déchets sont identifiés par leur secteur d’activité de provenance (exploitation des mines, transformation du bois, industrie du cuir…).
La nomenclature statistique comporte quatre niveaux dont le dernier est un regroupement des postes du CED, permettant ainsi d’assurer la convergence de ces deux nomenclatures.
Cette nomenclature permet de déterminer la codification des marchandises. Elles sont identifiées dans un document exhaustif (tarif des douanes) qui permet de définir les taux des droits et taxes, ainsi que les réglementations applicables pour chaque produit mis à la consommation en France.
Il existe d’autres nomenclatures particulières : la liste Y de la convention de Bâle, codes OCDE pour les importations et exportations de déchets dangereux par exemple. Par ailleurs, les nomenclatures déchets nationales sont parfois encore utilisées.
